Tipos de disfagia: guía básica para pacientes y cuidadores

La disfagia no es una enfermedad en sí, sino una dificultad para tragar que puede aparecer por diferentes causas. Es especialmente frecuente en personas mayores y en pacientes con enfermedades neurológicas, alteraciones musculares o problemas estructurales de la boca, la garganta o el esófago. También puede aparecer como consecuencia de algunos tumores o de sus tratamientos. Puede tener consecuencias graves si no se detecta y diagnóstica a tiempo.

Tipos de disfagia: clasificación principal

Existen dos grandes tipos de disfagia y se clasifican según la zona donde ocurre el problema: disfagia orofaríngea y disfagia esofágica. Esta clasificación es la más utilizada en práctica clínica.

Disfagia orofaríngea: la dificultad se produce al iniciar la deglución. ¿Qué es la disfagia orofaríngea? Es la dificultad para tragar en las primeras fases del proceso deglutorio, cuando el alimento pasa de la boca a la garganta.

Es especialmente frecuente en:

Personas mayores
Pacientes con enfermedades neurológicas
Personas hospitalizadas o que viven en centros residenciales

Síntomas de disfagia orofaríngea. Los signos suelen aparecer de manera más frecuente durante la ingesta, produciéndose:

Tos o atragantamiento al comer o beber
Dificultad para iniciar la deglución
Sensación de que el alimento “no baja”
Cambio de voz o voz húmeda o “gorgoteante” después de tragar
Escape de alimento por la boca o nariz
Necesidad de tragar varias veces
...

Característica clave. En muchas personas, los líquidos finos pueden ser especialmente difíciles de controlar. Sin embargo, la dificultad también puede aparecer con alimentos sólidos o con determinadas texturas, por lo que la valoración debe ser individualizada.

Causas más frecuentes:

Ictus (ACV)
Enfermedad de Parkinson
Demencia
Esclerosis lateral amiotrófica (ELA)
Enfermedades musculares
Cáncer de cabeza y cuello y secuelas de cirugía o radioterapia

Riesgos principales

La disfagia orofaríngea puede comprometer la seguridad de la deglución y favorecer el paso de alimentos o líquidos hacia la vía respiratoria. Puede provocar:

Aspiración (entrada de alimento en la vía aérea)
Aspiración silenciosa (sin tos visible)
Neumonía por aspiración

Enfoque práctico para cuidadores: Si una persona que tose con frecuencia al beber agua, evita ingerir líquidos, come muy despacio, puede estar desarrollando disfagia orofaríngea. La ausencia de tos no descarta el problema, ya que algunas aspiraciones pueden producirse de forma silenciosa.

Disfagia esofágica: sensación de alimento atascado. Se produce cuando el alimento ya ha sido tragado, pero no avanza correctamente por el esófago hasta el estómago.

Síntomas de disfagia esofágica

El síntoma más característico es la sensación de que el alimento queda detenido o atascado después de haber tragado, generalmente en el cuello o el pecho, pero no es el único, pueden aparecer otros síntomas asociados como:

Dolor al tragar
Regurgitación
Acidez o reflujo

Característica clave: cuando existe un estrechamiento u obstrucción, la dificultad suele comenzar con alimentos sólidos. En los trastornos del movimiento del esófago pueden verse afectados tanto los sólidos como los líquidos.

Causas más frecuentes: mecánicas o motoras

Mecánica: se produce cuando hay una obstrucción física y es más frecuente con sólidos, empeora de manera progresiva y suele ir acompañada de pérdida de peso (estrechamientos del esófago, tumores, inflamación...).
Motora: tiene su causa en los movimientos musculares, afecta a sólidos y líquidos y puede presentarse de manera intermitente (acalasia, espasmo esofágico...).

Evolución típica. Un dato importante para identificarla:

Si comienza con alimentos sólidos y progresa hasta dificultar también los líquidos, puede existir un estrechamiento u obstrucción del esófago.
Si afecta a sólidos y líquidos desde el inicio, puede existir una alteración del movimiento del esófago.

¿Cuándo acudir al médico?

La detección precoz reduce complicaciones, por ello debemos consultar con un profesional si aparecen síntomas como estos:

Atragantamientos frecuentes
Tos al comer o beber
Pérdida de peso sin causa
Sensación persistente de atasco
Infecciones respiratorias repetidas

Consultar urgentemente si...
Se debe solicitar atención urgente si aparece una obstrucción repentina y la persona no puede tragar ni siquiera su propia saliva, o si presenta dificultad respiratoria.

Cómo ayudar a una persona con disfagia

El tratamiento depende del tipo, pero hay medidas generales muy útiles, como:

En algunos casos es necesario modificar la textura de los alimentos o la consistencia de las bebidas. Estas adaptaciones deben individualizarse según el tipo y grado de disfagia, ya que no todas las personas necesitan alimentos triturados ni líquidos espesados.
Además de la seguridad, es importante asegurar que la alimentación aporte suficiente energía, proteínas y líquidos.
Mantener buenos hábitos durante la comida, comer despacio, mantener postura erguida, evitar distracciones, etc.

Buscar apoyo profesional de los especialistas (logopeda, dietista-nutricionista, médico especialista) es lo primero que hay que hacer siempre.

Adaptar la textura puede facilitar una deglución más segura, pero también es importante asegurar una alimentación suficiente y variada. Las personas con disfagia pueden reducir la cantidad de alimentos y líquidos que consumen, aumentando el riesgo de pérdida de peso, desnutrición y deshidratación. Por ello, además de adaptar la textura, es necesario valorar la ingesta, el peso y las necesidades nutricionales de cada persona.

*Importante. Este artículo es información divulgativa elaborada desde fuentes oficiales. En ningún caso sustituye el criterio médico. Siempre es imprescindible consultar con el especialista médico.

Bibliografía y fuentes consultadas.